这句话出自《礼记·曲礼上》原句是“国君扶式，大夫下之;大夫扶式，士下之;礼不下庶人。刑不上大夫，刑人不在君侧。”
上半句讲述的是古人的“相见礼”(扶式指一手抓横木，一手行礼)，意为:国君与大夫相见，国君行扶式礼，大夫要下车向国君行礼;大夫行扶式礼，士要下车向大夫行礼，这种礼不适用于庶人，因为庶人本来没有车可乘，无法“下之”行礼。可见，“礼不下庶人”仅指“相见礼”这一局部，将其扩大到礼的全部是不合逻辑的。不是说庶人没有礼，庶人也要遵循如婚礼丧礼等与生活密切相关的礼，而是说庶人因为忙于劳作，没有物质条件和时间去讲贵族的礼。
下半句“刑不上大夫，刑人不在君侧”，这里的“刑”，特指“肉刑”，依周礼，诸侯要定期朝见天子，受了肉刑的贵族肢体残缺或者面有刺字，在朝见时，难免有伤大雅，所以贵族有不受肉刑的特权，而不是不受所有刑法。
